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| 「相手投手に嫌がられる選手になりたい」と打撃練習に励む中東（撮影・浜岡学） |
幼少期に広島市民球場で見た忘れられない試合がある。「小早川さんが江川さんからサヨナラホームランを打った試合を今でも覚えている」。１９８７年９月２１日。当時５歳の少年は２０年後、あこがれ続けたカープの一員になった。
呉市に生まれ、カープの試合はたくさん観戦した。東亜大２年の時からは毎年元日の朝、広島工高の先輩、新井貴浩内野手らと広島市南区の黄金山を走り続ける。プロは身近で遠い世界だった。「（プロは）難しいかなと感じた時期もあったけど、あきらめることはなかった」
夢が現実となった今でも達成感はない。入寮時には真新しいキャッチャーミットを持ち込み、本職の外野とともに二刀流で挑戦する。５０メートル走５秒８、遠投１１０メートルの俊足強肩が売りだ。「試合に出られるならポジションにこだわりはない」。チャンスがあることを喜び、感謝できる体験がある。
一昨年夏、在籍していたＪＲ西日本野球部が休部になった。目標を失いかけ、今後の人生を考えた２カ月間。広島市民球場に通い、カープの試合を見て、自分を奮い立たせた。「子供の時以上に通った」。直後にホンダ鈴鹿を紹介され、再び野球ができる環境を得た。
プロとして日々の鍛錬には恩師の言葉を肝に銘じる。「チャンスだと分からなければ、チャンスはつかめない」。まもなく訪れる人生最大のチャンス。夢をはぐくみ、元気をくれた広島市民球場を舞台に打って出る。（木村雅俊）
| なかひがし・なおき １９８１年１０月５日生まれ。１７０センチ、７２キロ。右投げ左打ち。呉市出身。広島工高―東亜大―ＪＲ西日本―ホンダ鈴鹿。背番号３５。
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