中国実業団駅伝は１５日、広島県世羅町の世羅高を発着する７区間、８２・８キロのコースであり、６区で逆転した中国電力が、４時間１２分２５秒で１３年連続１４度目の優勝を果たした。

　中国電力は１、２区で出遅れ、４区終了時で４位と苦しんだ。５区佐藤敦之が３位へと押し上げ追撃を開始。６区田中宏樹が一気に首位を奪うと、アンカー油谷繁がそのまま逃げ切った。

　ＪＦＥスチールは３区の森脇佑紀が区間賞の快走でトップに立ったものの逃げ切れず、１分１６秒差の２位。首位発進したマツダは主力の円井（つむらい）彰彦を風邪で欠き、３区で２位、６区で３位へと後退した。４位には中電工が入った。

　上位４チームが、元日の全日本実業団対抗駅伝（前橋市ほか）の出場権を獲得した。

▽田中攻め一気逆転　６区

　中国電力の苦境を、５年目の田中宏樹が救った。６区で１分４８秒、６００メートル近い差を逆転。１３連覇に導いた。

　岡本直己、新井広憲を風邪で欠き、２区田子康宏は区間７位のブレーキ。３区へたすきが渡った時点でトップとの差は３分５８秒。坂口泰監督は負けを覚悟していた。３区伊達秀晃が区間２位、４、５区の白浜三徳、佐藤が連続区間賞でも、先頭の姿は見えなかった。

　ＪＦＥスチール、マツダが通り過ぎていった中継所。田中は腕から時計を外した。「タイムは関係ない。トップに立たなければ優勝はない」。攻める覚悟を決めた。１７・９キロの最長区間をぶっ飛ばす。ラスト２・４キロ。ＪＦＥスチールの松山孝をとらえると、一気に抜き去った。

　６月に気胸を患い半月入院。「一度も走ってないニューイヤー（駅伝）を走るんだ」という強い思いで復活した。坂口監督が「あれだけの差でもあきらめず、絶対に勝つんだとひっくり返せたのは大きい」と評価した勝利への執着心。ふがいないチームメートに喝を食らわせた。

　前回、２００１年から８年続いていた３位入賞が途切れた元日の舞台。「僕たち中堅のレベルアップが、上にも下にも刺激になる」と田中。世代交代が求められるチームに、確かな光が差し込んだ。（中橋一誠）

【写真説明】（写真説明）６区の１５．５キロ付近でＪＦＥスチールの松山（左）をかわし、トップに立った中国電力の田中（撮影・室井靖司）