恵川　康太郎（三原）　　(２)

甲子園メンバーの五藤さん（右）と出場当時を懐かしむ恵川さん
夏の甲子園開会式で入場行進する恵川（中央）＝五藤康之さん提供

　一九五四年、城下町三原の野球熱が一気に高まった。白地のユニホームに、えんじの文字。一見、東京六大学野球の早大をほうふつとさせた三原ナインが、夏の甲子園ベスト８。その原動力となった四番打者で主将の恵川は、寡黙な不言実行のバットマンだった。

　今でも「忘れられない」と言うのが、西中国大会１回戦の防府戦。九回最後の攻撃を迎え、５―６と１点リードされていた。二死一、三塁で打者のゴロは遊撃へ。だれもがゲームセットかと思った瞬間、相手がまさかの悪送球。同点でなおも走者を三塁に置き、打席が回ってきた。ここでしぶとく二塁左を抜き、劇的なサヨナラ勝ちを収めた。

　決勝の広陵戦でも見せた。１点を追う三回、逆転に成功し、勝負を決める大アーチを左翼席に運んだ。ここ一番での勝負強さは際立っていた。チームメートの信頼も、絶大なるものだった。「甲子園出場は恵川さんあってのもの。黙々とプレーする姿で、ぼくらを引っ張っていた」と、一番中堅で一年後輩の五藤康之(63)＝三原市在住＝は話す。

　当時の三原には、中田昌信部長と寺田武監督（ともに故人）の名物指揮官がいた。二人が掲げていたのが「近代野球」。投球動作からの球種の分析、ブロックサインの導入など、データを基にした「頭を使った野球」を実践していた。

　主将は率先して「頭を使った打撃」の習得に励んだ。それは状況に応じた打撃だった。練習法は校舎の塀の前での地味な素振り。最初は塀から１メートルの所に立ち、回数が増える度に距離を縮めていく。最後には50センチの距離でフルスイングを繰り返した。

　「打つポイントを最短距離にするのが目的。自然とわきが締まるし、どんな球種、コースにも対応できるようになった」。まさに指揮官が望んだ打者に成長した。

　「野球する環境に恵まれていた」と言う。当時の木村時太郎校長は大の野球好き。グラウンドも優先的に野球部に使用権を認め、修学旅行も免除したほどだ。市民の関心も高く、用具や遠征費などを援助。西中国大会の会場だった広島市から帰郷した際、三原駅には約一万人の市民が駆け付けたほどだ。

　卒業後は広島カープに入団。同期には藤井弘、木下強三らがいた。しかし、四年で引退。野球生活に終止符を打ち、故郷に戻った。現在でも白球を追い続けた高校時代の日々を思い起こすと言う。「決してぼくのワンマンチームじゃない。ナイン、学校、街…すべてが一つになったのが、五四年だった」