宇根　洋介（広陵）　　(10)

「身長が低い分、人の倍は練習した」と、高校時代を振り返る宇根さん
けがをものともしない精神力で快投を見せ、「小さな大投手」と呼ばれた宇根

　一九六七年の夏の甲子園で、二年生ながら四十年ぶりの準優勝に導いた。負傷を押し、５試合を投げ抜いた168センチの左腕。宇根に与えられた称号は、「小さな大投手」だった。

　当時、広島商には山本和行（元阪神）、尾道商に大田垣耕造（前全日本監督）、福山電波工（現近大福山）に村田兆司（元ロッテ）と好投手がそろっていた。いずれも一年先輩だった。広島大会は当然、これらのチームが優勝候補に挙げられた。

　Ｂクラス的存在だった広陵は戦前の予想を覆し、自慢の打撃力と宇根の好投で、準決勝の尾道商は２―１、決勝では広島商に３―１。広島大会を制し、「甲子園切符」を手に入れた。

　ただ、決勝で不運が襲った。九回の打席でスクイズを見破られ、ウエストされた球に飛びついた際、球を左人さし指に当てた。「左手がしびれた」状態で、その裏のマウンドには立てなかった。

　試合後、病院に直行した。付き添った松元信義コーチ（現総監督）は甲子園での登板を考え、麻酔を使わず、指の皮を一切むかずにまめから血を抜くよう医師に依頼した。

　「つめの上から注射を打たれ、あまりの痛さに失神した」。スクイズ失敗の代償は、あまりにも大きかった。甲子園までの十日間は、投球禁止令が出された。

　いまにもつめがはがれそうな状態で迎えた北海（北海道）との１回戦は、三回からのリリーフで無失点。２回戦からは先発に。準決勝の和歌山商戦では再度まめがつぶれ、血染めのボールを投げ込んだほどだ。準決勝までの４試合33イニングで自責点はゼロ。決勝では習志野（千葉）に１―７で屈したが、けがをものともしない不屈の精神力から称号が付いた。

　その精神力を生んだエピソードがある。広島大会２回戦で広工大付工（現広工大高）に大苦戦。試合終了後、ナイン全員で呉市の道場へ直行を命じられ、見せられたのが鋭い日本刀で大根を八つ裂きにする光景だった。

　そのうえ、「刀の上を歩け」という指示が出た。ライバル広島商のお家芸の刃渡り。「確かに以後、無心で投げることができた。ただ、本当に怖かった…」

　宇根は「けん制球の名手」とも呼ばれた。広島大会準決勝の尾道商戦。１点リードの八回、無死満塁でカウント０―３の大ピンチ。ここで三塁走者、一塁走者を連続で刺す芸当を見せた。

　三年の六八年には春夏連続甲子園を果たし、ともにベスト８入り。「全国では180センチ近い選手ばかり。大きい選手への対抗心は、人一倍強かった」。この負けん気の強さで甲子園８勝。「小さな大投手」の光輝く勲章である。

（おわり）