久野　朋博（山口鴻城）　　(６)

「どの守備位置でも、キャッチボールを大事にするのが上達の近道」と力説する久野さん
持ち前の器用さを発揮し、チームの勝利に貢献した久野

　複数の守備位置をこなすオールラウンド・プレーヤー。一九九二年夏の甲子園に出場した山口鴻城の久野は、その道でまさしく「免許皆伝」だった。内、外野を問わず、さらには投手と捕手の「二刀流」で抜群の切れ味を見せた。

　三塁手が本職だった。三年の春季県大会２回戦で、序盤に右肩を負傷した正捕手に代わり、急きょ初マスクをかぶった。ここで、二盗を試みた走者を矢のような送球で刺した。

　運命を決めるプレーは「体が自然に反応しただけ」。本人はこの試合でお役御免のつもりだったが、大会後に新品の捕手用ミットと背番号２を渡された。

　夏の山口大会はエースの右肩痛が完治せず、救援投手のお鉢が回ってきた。スタメンは捕手か左翼手。ピンチを迎えると控え選手にグラブを借りて、マウンドに上がった。「捕手の時は投手への返球で肩を慣らし、出番に備えていた」

　テークバックが小さい典型的な「野手投げ」だった。自分ではカーブを投げるつもりが、「腕の振りが小さい分、直球と球速が変らないスライダーとなるんです」。３回戦で打者21人に対し、５者連続を含む９三振を奪った。決勝の多々良戦も一回一死からロングリリーフ。優勝投手になった。

　６試中５試合に登板し、33回1/3で５失点。周囲は甲子園で背番号１を勧めた。「本来のエースには、背番号に対する執着がある。僕は本来は野手だから、打撃に専念したい」と辞退した。

　甲子園１回戦の一関商工（岩手）戦は、七回途中、捕手からマウンドに。１失点に抑えたが、味方打線の援護がなく、１―５で敗れた。「無安打に終わったのが悔しかった」。思いは常に打撃に置いていたのだ。

　高校卒業の時、監督から「いろんな役目を負わせてすまなかった。社会人で活躍するには、一つのポジションを極めさせてやるべきだった」と頭を下げられた。

　官公庁単独の軟式チームとしては、強豪の福岡県・中間市役所に就職した。ここで「器用貧乏」の不幸を味わった。一年目から速球投手として活躍。ところが、軟式は硬式に比べ球が軽く、筋肉の使い方がまるで違った。「それを考えず投げ続けたつけで、肩がボロボロになった」。二十歳の時、右肩にメスを入れた。

　強肩を失い、一度は野球をあきらめかけた。「芸は身を助ける」とはよく言ったもの。好きだった打力を磨き、強打の二塁手として復活。九七年に軟式チームの頂点を決める天皇杯全日本大会で優勝した。「始めは無理だと思うことも、まずは挑戦してみよう」。高校野球は、かけがえのない「人生訓」を与えてくれた。