小町　裕貴（如水館）　　(10)

「監督やチームメートから絶対的な信頼を受けるエースになりたい」と抱負を語る小町さん
如水館が３年連続で夏の甲子園に出場する立役者となった小町

　ミレニアム（新千年紀）を前に、一つの黄金期が花開いた。如水館が一九九七年から三年連続で夏の甲子園出場を果たした。広島商、呉港、広陵に続く史上四校目の快挙。三原市の新鋭校が一躍、強豪の名乗りを挙げた。大躍進は、エース小町の右腕なくしては語ることはできない。

　平成に入り、毎年夏の優勝校が変わる「戦国時代」が続いていた。九三年、広島商の主将、監督として全国制覇を飾った迫田穆成監督(61)が就任した。

　チーム強化に向け、有望中学生の勧誘に着手した。中学時代の小町は、投手兼遊撃手。迫田監督は「日本一の投手になれる」と投球センスにほれ込んだ。一方で、打撃と守備の非凡なセンスに着目し、熱心に誘う強豪チームの監督もいた。

　一年夏の甲子園は登板機会なし。その秋にエースの座をつかんだ。迫田監督には「背番号１の選手は、打撃や守備もチームで一番となれ」と言い渡された。投手組と野手組の両メニューをこなした。熱心な練習姿勢がチームメートの共感を呼び、信頼をつかんだ。

　エースの称号を不動にするまでには、数多くの挫折を味わった。二年夏の甲子園１回戦の専大北上（岩手）戦は七回裏、八十三年ぶりの降雨コールドで引き分け。再試合で初勝利を飾ったが、エースは２試合とも途中降板の辛酸をなめた。「力むと制球が乱れる悪い癖が出た」。２回戦は案の定、不用意な球を痛打され敗れた。

　「勝運は小町が握る」。三年時には監督がそう語るほどの成長を見せた。校名の「水の如（ごと）き」流れるようなフォームから、140キロ前後の速球を投げ込んだ。「七割の力でも、正しい腕の振りなら、全力時と同じ球速が出せる」

　広島大会は防御率０・63。バットも好調で３試合連続アーチを放った。背番号１が真の意味で「ナンバーワン」の輝きを放った。

　三年夏の甲子園１回戦で、初出場の柏陵（千葉）は、11三振を奪いながらも０―２で惜敗。三度の甲子園で１度も勝利投手の勲章をつかめなかった。「球威、制球とも過去最高だった。でも、エースはどんな試合でも負けない投球をしなければならない。その点で悔いが残る」と振り返る。

　王子製紙でもエース番号の「18」を背負う。一年目から補強選手として都市対抗大会に出場。「勝っても負けても、何らかの収穫を得たい」。プロ入りに夢をはせ、挫折を糧にする覚悟でいる。

（おわり）