The 'New Face' Brightens Up

The latest 'new face' of Hiroshima took on a brighter appearance from 22 January. The 'new face' is the large building which immediately greets anyone who emerges from Hiroshima station by the main entrance on the south side of the station. From the 22nd of January the building has been floodlit at night. The building, of course, is 'A Block', one of the two buildings which will eventually flank Eki-mae Dori and designed to improve the general ambiance of the approach to JR Hiroshima Station. The building, which houses a total of 24 stores, including the Eki-mae branch of the Fukuya department store, has also been given a name. The name is written in a blend of katakana, romaji and kanji, and the English equivalent appears to be Yell-Yell 'A' Hall.

The light-up ceremony was held in the Minami-guchi Hiroba, the large open space underneath the station approach. Hiroshima Mayor Takashi Hiraoka and other dignitaries threw a switch and 130 floodlights went on. The building will be floodlit from 6 till 9.30 each evening. Yell-Yell 'A' Hall will open for business on April 20.

Old and New on JR

JR still operates a variety of steam locomotives and one of these is C 57-1. It is the locomotive which powers the SL Yamaguchi, which runs between Ogori and Tsuwano on the JR Yamaguchi Line. The train celebrates its 20th anniversary this year and the Hiroshima Branch of JR West Japan is planning ways to commemorate the occasion.

The train will run on weekends and holidays from the 20th of March till the 28th of November. Since the number of passengers using the train has declined somewhat, JR is planning some special events which will appeal to steam locomotive enthusiasts. From June to August, C57-1 will run in harness with another steam locomotive, C56. The Hiroshima Branch of JR West Japan stressed that steam locomotives had a particular aura, not possessed by ordinary electric trains, and hoped that families would enjoy a trip on the SL Yamaguchi.

Meanwhile, JR has been testing a new and revolutionary 'free-gauge' train on the Sanin Line. A big problem for JR is that its shinkansen trains run on standard gauge tracks of 1.435 metres in width, common all over the world, whereas all other trains use tracks of 1.067 metres in width. Trains on the shinkansen run at speeds of up to 300 kph, whereas trains on the narrower gauge are restricted to speeds of 130 kph. At present the new train, which has bogies capable of adjusting to the two gauges, is undergoing safety trials between JR Yonago and Yasugi Stations.

「新しい顔」が輝きを増す

　広島の最も「新しい顔」が１月22日、明るさをまして登場した。「新しい顔」とは、広島駅南口のメイン改札口から出てきた人をすぐに迎える大きな建物。１月22日から、夜間照明が当てられるようになった。その建物とは、もちろん「Ａブロック」のことで、駅前通りのすぐ横に位置し、ゆくゆくは広島駅入り口の雰囲気をよくするようデザインされている２つの建物のうちのひとつだ。24の専門店が入り、福屋駅前店となるこの建物には、名前も付けられている。その名前は、カタカナ、ローマ字、漢字が混ざっていて、英語で表せば「Yell-Yell Ａ　Hall」となる。

　ライトアップセレモニーは、広島駅前にある大きな広場「南口広場」であった。平岡敬広島市長や他の関係者らがスイッチを押し、１３０個のライトが点灯した。ビルは毎日午後６時から９時半まで照らされる。「Yell-YellＡ館」は、４月20日に営業を始める。

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古いJRと新しいJR

　JRはまだ様々な蒸気機関車を運行していて、そのひとつがＣ５７−１号機。JR山口線の小郡−津和野間を走るＳＬやまぐち号を動かしている。この列車は今年で20周年を迎え、JR西日本広島支社は記念行事を予定している。

　この列車は、３月20日から11月28日の週末と祝日に運行される。利用客がいくぶん減少してきていることから、JRはＳＬファンに好まれる特別イベントを企画。６月から８月の間、Ｃ５７−１号機は別の機関車Ｃ５６号機を連結して走る。JR西日本広島支社は、「蒸気機関車は普通の電車にはない独特の雰囲気を持っている。家族連れでＳＬやまぐち号での旅を楽しんで欲しい」と強調している。

　一方でJRは、革新的な「フリーゲージ（軌間可変）」電車を山陰線でテスト走行している。JRの抱える大きな問題として、新幹線は世界で一般的な幅１．４３５メートルの標準軌の線路を走っているのに、他の全ての電車は１．０６７メートルの幅の線路を走っているということがある。新幹線の線路を走る列車は時速３００キロまで加速するが、狭軌を走る列車は時速１３０キロに制限される。現在、どちらの線路にも合わせられる台車をもつ新しい電車が、JR米子−安来駅間で試験走行している。