微化石（びかせき）の姿（すがた）　太古（たいこ）の時代（じだい）や環境（かんきょう）推測（すいそく）

　みなさんは、化石（かせき）というと何（なに）を思（おも）い浮（う）かべますか?　有名（ゆうめい）なものとしては、恐竜（きょうりゅう）やアンモナイトがありますね。今回（こんかい）はこれら大型（おおがた）の化石（かせき）からは離（はな）れ、目（め）に見（み）えないくらい小（ちい）さな「微化石（びかせき）」の世界（せかい）をのぞいてみましょう。

走査（そうさ）型（がた）電子（でんし）顕微鏡（けんびきょう）で撮影（さつえい）したコケムシのコロニーの化石（かせき）（白線（はくせん）の長（なが）さはすべて０．５ミリ）

　微化石（びかせき）は、動物（どうぶつ）や植物（しょくぶつ）などさまざまな種類（しゅるい）があります。大（おお）きさは数（すう）ミリ以下（いか）で、1ミリより小（ちい）さなものも珍（めずら）しくありません。実（じつ）は化石（かせき）の中（なか）で最（もっと）も数（かず）が多（おお）く、世界（せかい）中（じゅう）のいろいろな時代（じだい）から見（み）つかっています。こうした微化石（びかせき）の移（うつ）り変（か）わりを調（しら）べると、何千（なんぜん）～何（なん）億（おく）年（ねん）も前（まえ）の時代（じだい）や環境（かんきょう）を推測（すいそく）することができるのです。

　微化石（びかせき）として見（み）つかる生（い）き物（もの）の中（なか）には、世代（せだい）交代（こうたい）しながら現在（げんざい）も生（い）きている種類（しゅるい）もいます。たとえば、ホシズナやタイヨウノスナという有孔虫（ゆうこうちゅう）の仲間（なかま）たちは、お土産（みやげ）でおなじみの「星（ほし）の砂（すな）」の正体（しょうたい）。暖（あたた）かい海（うみ）に暮（く）らしています。

　貝殻（かいがら）や石（いし）ころの表面（ひょうめん）に付着（ふちゃく）するコケムシも、北海道（ほっかいどう）から沖縄（おきなわ）までの海（うみ）や湖（みずうみ）で生活（せいかつ）しています。1ミリ以下（いか）のコケムシが増殖（ぞうしょく）し、体（からだ）の大（おお）きさの数（すう）倍（ばい）～数千倍（すうせんばい）のコロニー(集団（しゅうだん）)をつくります。

　コケムシの種類（しゅるい）によって、コロニーの形（かたち）はサンゴやコケのようになります。その中（なか）で、コケムシたちは卵（たまご）を育（そだ）てたり、掃除（そうじ）をしたり、外敵（がいてき）を追（お）い払（はら）ったりといった役割（やくわり）分担（ぶんたん）をすることもあります。こうしたコケムシの微化石（びかせき）を顕微鏡（けんびきょう）でのぞいてみると、1ミリ以下（いか）の世界（せかい）でありながら、ずいぶん複雑（ふくざつ）な姿（すがた）をしていることが分（わ）かります。

　微化石（びかせき）は大（おお）きな化石（かせき）にも引（ひ）けを取（と）らないほど多（おお）くのことを教（おし）えてくれます。このような小（ちい）さな縁（えん）の下（した）の力持（ちからも）ちたちを探（さが）してみるのも、おもしろいかもしれませんね。

（5-Daysこども文化（ぶんか）科学館（かがくかん）学芸員（がくげいいん）・二井谷（にいたに）茉美（まみ）)

※２０１９年７月ちゅーピー子ども新聞掲載記事より