永遠の旅立ち　広島・志和口駅（２０１９年０２月１３日掲載）

　ＪＲ芸備線志和口駅（広島市安佐北区白木町）の「ネコ駅長」として人気を集めるりょうまが１２日、死んだ。体調を崩して１月末に入院し、退院したばかりだった。推定１４歳。すみ着き、慣れ親しんだ駅の構内で息を引き取った。

　世話をする住民グループ「りょうまを見守る会」によると、りょうまは１２日夕、駅の事務所で倒れたまま動かなくなった。２日前に退院して駅に戻った後、うれしそうに周辺を歩き回っていたという。

　同会の中原英起事務局長（７３）は「たくさんの人を笑顔にし、過疎化が進む　白木町に元気をもたらした自慢の存在だった」と声を震わせた。知らせを聞いた会員や住民が駅に集まり、「よく頑張ったのう」などと話し掛け、代わる代わる体をなでた。会は１４日午前１０〜１１時、駅前に献花台を設ける。後日、しのぶ会を開く方針という。

　雄のりょうまは２０１０年、当時、志和口駅員だった中原事務局長に駅前で保護された。１２年１１月、住民が独自に駅長に任命。会によると、全国から約１万９３００人が会いに訪れ、地域活性化のシンボルとなった。会は来訪者の記念撮影用の写真パネルや周辺の観光マップを作るなど、りょうまを軸にした活動を展開。安佐北区も補助金を出して活動を後押しした。

　芸備線は、西日本豪雨の影響で鉄橋が流失したため、狩留家（安佐北区）―三次（三次市）間で不通が続く。ＪＲ西日本は４月上旬、志和口を含む中三田（同区）―三次間の運行を再開する予定。中原事務局長は「せめて、りょうまと一緒に運行再開を祝いたかった」と悲しんだ。