徳山競艇ルーキー勝負の夏（２０１８年０８月２６日掲載）

水しぶきを上げターンを決めるボート。６号艇の木村選手の前を先輩選手たちが行く

　目の前を走り去るボートがコーナーで急旋回するたびに激しく水しぶきが上がる。涼しげな水面と裏腹に少しでも先へとゴールを争う激しい戦いが続く。

　ここはボートレース徳山。周南市が運営するボートレース場でこの春、岩国市出身の木村颯（はやて）選手（２０）がデビューした。高校卒業後、２４倍の難関を突破して福岡県の養成所に入所。３月にプロ試験に合格したばかりだ。

　２〜７日に開催された「レノファ山口カップ」。木村選手は先頭を走るベテラン選手を追うが、回を重ねるごとに差は開くばかり。最下位でゴールした。

　「レースのたび壁を感じる。想像以上にプロは厳しい」。６日間のレースを終え木村選手は振り返る。期間中９レースに出場したが、一度も３着以内に入ることはなかった。

　時速８０キロで疾走し「水上の格闘技」と呼ばれるボートレース。その激しさを垣間見られればと、ファンの試乗会で使う２人乗りに乗せてもらった。

　全長３・５メートル。重量約１００キロ。前方席に乗り込む。エンジンがうなりを上げ、風を切って走る。水面が近いためスピード感で圧倒される。ボートが急にターン。衝撃で投げ出されそうになった。３周して戻った時は体から力が抜け、立ち上がるのも難しかった。

　気力と体力をぶつけ合う勝負の世界に飛び込んだ木村選手。先輩選手としのぎを削る日々が続く。「こんなに真剣になった夏は初めて。勝利の報告を早く家族に届けたい」と語る。自分も駆け出し記者だけど、頑張れルーキー。夢へのＶターンを決める日を応援したい。