小松菜の選別作業をする河戸さん（左）

　新型コロナウイルスの感染が拡大する中、ルンビニ農園（広島市安佐南区）は、営業日を減らしている旅館業「錦水館」（廿日市市宮島町）の従業員の一時雇用を始めた。地元の住民も空き家を提供。助け合って苦境を乗り越えようとしている。

　小松菜を生産する同農園の今田典彦社長（４０）が、錦水館が運営するホテル宮島別荘の料理長から「臨時休館で小松菜の発注を見合わせる」との連絡を受けたのがきっかけ。農園が繁忙期に入っているのに加え、今春に栽培面積を広げて人手不足になっていたこともあり、錦水館の従業員の受け入れを申し出た。

　農園での勤務を希望したのは、これまでに４人。そのうち、住み込みを希望する５０代の女性２人のため、今田社長が農園近くの空き家を探した。相談を受けた岡下潤子さん（７９）が生家を貸し、２人の家賃は農園が負担する。

　「原爆が投下されたとき、被爆した人たちが身を寄せていたこともある家。困っている人の役に立てるならうれしい」と岡下さん。錦水館の寮から引っ越した篠原しのぶさん（５２）は「仕事も住む所も提供してもらえて感謝している。地域の人たちとも仲良くなりたい」と話す。

　業務は、小松菜の収穫や選別、草刈りなど。雇用期間は、最長で農園の繁忙期が終わる１１月末までを予定している。

　宮島別荘の調理場で勤務していた河戸宏之さん（３７）は「ルンビニ農園から募集があって助かった。食材の生産現場を体験でき、本業に復帰したとき、プラスになるはず」と前向きに捉える。今田さんは「人が足りない農園は他にもあるはず。マッチングを図ることが大切だ」と話している。（二井理江）　

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