弘中会長（左から３人目）とマイヤーレモンを収穫する神東小児童

　岩国市由宇町の住民グループ「神東地域振興協議会」は２０日、西日本では珍しいマイヤーレモンを栽培する農業法人「神東ファーム」を設立する。人口減少が進む地区の耕作放棄地を活用し、産地化を目指す。新規就農者も呼び込みたい考えだ。７日、地元の神東小児童を裁培する畑に招き、初めての収穫を祝った。

　マイヤーレモンは、レモンとオレンジの交配種で、通常のレモンより酸味が少なく、皮も薄いため果汁を搾りやすいのが特長。同協議会のメンバーは先進地、三重県の農園から栽培方法を学んだ後の２０１８年１２月、耕作放棄地１ヘクタールを栽培用の畑に再生し、１９年３月には４６０本の苗を植えた。さらに１ヘクタールの畑を確保し、２ヘクタールで計８００本を栽培している。

　本年度は２千個（０・３トン相当）の収穫を見込み、直売所で販売するほか、地元金融機関の紹介を受けた企業にサンプルを提供し、販路を広げる考えだ。ジュースなどの加工品開発も視野に入れている。今後３年間でさらに苗千本を植え、２５年に年間７０トンの収穫を目指す。来春には１人を新規採用する予定だ。

　神東地区の人口は１１月１日現在で５８２人。１０年前に比べ約１５０人減った。過疎化に歯止めをかけようと、協議会に赴任した市地域おこし協力隊員のアドバイスで、瀬戸内の温暖な気候を生かし、単価が高くなるマイヤーレモンの栽培に取り組むことを決めた。

　この日、神東小児童や保護者計約６０人を畑に招き、マイヤーレモン約６００個を収穫した。協議会の弘中英司会長（６５）は「出来は上々。安定的な出荷と加工品開発を進めて産地化し、就農、起業、移住の流れをつくりたい」と意気込んでいる。（有岡英俊）

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