常連客に手を振り、笑顔で見送る戸田さん（中）と義子さん（右）＝撮影・河合佑樹

　広島市中区流川・薬研堀地区を東西に走る「仏壇通り」を歩いていると、「コロナ」と書かれた看板が目に留まった。６０年前から営業を続ける老舗喫茶店。店内に入ると昭和にタイムスリップしたようだ。「いらっしゃいませ」。オーナーの戸田冨美子さん（９９）が穏やかな笑顔で迎えてくれた。

　▽夢託した店名

　店名は皆既日食の際、太陽の縁で輝く大気の層にちなんだ。女学生時代に学んで以来、戸田さんが光の輪に抱き続けたイメージは夢や希望。それだけに、新型コロナウイルス感染拡大には複雑な思いを抱く。「何でウイルスの名前がコロナなの？　全然似ていないのにね」

　３８歳だった１９６０年に店を開き、同じ建物の２階に暮らし始めた。コーヒー１杯５０円の時代から、地区の移ろいを見守り続けてきた。長女の義子さん（７８）たちに経営を任せる今も、店にはほぼ毎日顔を出す。カウンターの中央に座り、客とおしゃべりを楽しむのが日課だ。

　「夜に街を歩く人がいないでしょう。こんなことはなかったですよ」。戸田さんがマスク越しに表情を曇らせると、義子さんが相づちを打った。「人がいないから（店の前から西に約３００メートル先の）中央通りを走るバスがよく見えるって言うお客さんもいますよ」

　コロナ禍に大きく揺れた春、義子さんの予期せぬけがも重なり、１カ月半もの休業を余儀なくされた。「店に帰りたい」。戸田さんは店から離れた義子さん方で過ごす日々が続き、そうこぼすこともあった。

　▽県外客増える

　営業再開後も感染拡大前ほど客は戻っていない。それでも戸田さんたちは前向きだ。周囲から心配された店名による風評被害はなく、常連客も変わらず来てくれる。「本当にありがたくって。幸せしています」。戸田さんは、独特の言い回しで感謝の言葉を繰り返す。

　風評被害どころか、広島県外の若い客が増えたという。「ネットで店の名前を知って興味を持つんでしょうか。看板を撮影して帰るお客さんもいます」と義子さん。「第３波」など吹き飛ばすかのように、店内は明るい笑顔が絶えない。

　「平和で穏やかに過ごせたらいい。もちろん健康でね」。戸田さんは眼鏡の奥の目を細め、節目の１００歳を迎える新たな年に思いをはせる。娘たちに支えられ、常連客との会話を楽しむ。そんなささやかな喜びが元気の源だ。今日も一日の最後につぶやく。「幸せしました」（松本恭治）　

【師走の街角　コロナ禍の流川・薬研堀地区】
＜１＞広島ロック文化支え５０年　バー「ジュゲム」閉店へ
＜２＞人の優しさ、踏ん張る力に　スタンドの灯をつなぐ
＜３＞見詰める街には底力　無料案内所から実感
＜４＞ネオンに一抹の寂しさ　電気店「明かり守る」
＜５＞街包む不安に寄り添う　交番「安心・安全守る」
＜６＞風評なく営業、日々幸せ　老舗喫茶、笑顔ともす
＜７＞街の華やぎ、一輪に込め　生花店「支え合い　誇り」
＜８＞検査場、日を追い危機感　歓楽街で感染阻止へ