世羅の陸上エース吉田→青学大、向井→第一生命　郷土の有力高校生、新天地へ（2017年３月22日掲載）

　▽東京五輪目指し強豪で成長誓う

　国内外で活躍した中国地方の高校生アスリートが、４月から大学や実業団などに進む。駅伝の強豪、広島・世羅の吉田圭太と向井優香の男女エースも、五輪出場を目指して新天地へ巣立つ。

　吉田は箱根駅伝３連覇中の青学大に進学し、ＯＢである原晋監督の指導を仰ぐ。全国高校駅伝では１年時からメンバー入りし、２連覇に貢献。「一番力を伸ばせる大学を選んだ」と向上心は強い。
　駅伝の強豪だが、本人はトラックに重点を置く。５０００メートル１３分５０秒６７は、数々の名ランナーを送り出した世羅の日本人選手で最速。「トラックで２０２０年の東京五輪を狙う」と目標を掲げる。
　向井は、全日本実業団対抗女子駅伝で２度の優勝を誇る第一生命に入社する。２年時の全国高校駅伝では最終区での逆転で初優勝を演出。３０００メートル（９分４秒６９）、５０００メートル（１５分３１秒９２）の持ちタイムは、ともに広島県の日本人高校生で最速という逸材だ。
　３年時は体調不良などで苦しんだが、「経験の一つにしたい」と糧にする構え。東京五輪を見据え、「１年目から全日本実業団対抗女子駅伝を走りたい」と意気込む。
　岩本真弥監督は「２人とも能力は一級品」と評価。将来のマラソン挑戦も視野に入れ、「焦らず、東京の次の五輪を狙うぐらいの気持ちで力を付けてほしい」と息の長い活躍を期待している。（加納優）